Quand on parle de sensations fortes, la wingsuit occupe sans doute une place à part. En tant que guide de haute montagne, j’ai toujours été fasciné par ces « hommes-oiseaux » qui défient les lois de la gravité avec leurs combinaisons ailées. La vitesse est l’un des aspects les plus impressionnants de cette discipline extrême, et c’est précisément ce que nous allons explorer aujourd’hui. Que vous soyez simplement curieux ou que vous envisagiez de vous lancer dans cette aventure extraordinaire, plongeons ensemble dans le monde vertigineux de la vitesse en wingsuit.
Quelle vitesse peut-on atteindre en wingsuit ?
La wingsuit permet d’atteindre des vitesses impressionnantes qui feraient pâlir même les plus téméraires des amateurs de sensations fortes. En vol horizontal, la vitesse moyenne se situe généralement autour de 160 km/h, ce qui est déjà considérable quand on pense qu’il s’agit simplement d’un humain équipé d’une combinaison spéciale.
Le record actuel de vitesse en wingsuit est détenu par le Britannique Fraser Corsan, qui a atteint la vitesse phénoménale de 400 km/h lors d’un saut en 2017. Pour mettre cette performance en perspective, c’est plus rapide que la vitesse de pointe de nombreuses voitures de sport haut de gamme comme la Ferrari F8 Tributo (340 km/h).
Un autre aspect fascinant de la vitesse en wingsuit est ce que l’on appelle la « finesse ». Ce terme désigne le rapport entre la distance horizontale parcourue et la perte d’altitude. Avec les combinaisons modernes les plus performantes, on peut atteindre un ratio de 4:1, ce qui signifie que pour chaque mètre de descente verticale, le pilote peut avancer de 4 mètres horizontalement.
| Type de vitesse | Valeur moyenne | Record |
|---|---|---|
| Vitesse horizontale | 160 km/h | ≈ 250 km/h |
| Vitesse verticale | 80-100 km/h | ≈ 150 km/h |
| Vitesse absolue | 180-220 km/h | 400 km/h (Fraser Corsan) |
Les facteurs qui influencent la vitesse en wingsuit
Plusieurs éléments déterminent la vitesse qu’un pilote peut atteindre en wingsuit. Ayant passé des années à étudier l’aérodynamisme en montagne, je peux vous assurer que ces facteurs sont à la fois techniques et naturels.
Design et matériaux de la combinaison
La conception de la wingsuit joue un rôle crucial. Les combinaisons les plus performantes utilisent des matériaux ultra-légers et résistants comme le nylon ripstop de haute densité. La surface alaire, la forme des ailes et la tension du tissu entre les jambes et les bras déterminent en grande partie les performances aérodynamiques. Les dernières générations de wingsuits disposent également de cellules d’air qui, en se gonflant pendant le vol, améliorent la portance et la stabilité.
Technique et position du pilote
La maîtrise technique est déterminante pour atteindre des vitesses élevées en wingsuit. La position du corps affecte directement l’aérodynamisme : une légère inclinaison vers l’avant augmente la vitesse horizontale, tandis qu’une position plus verticale favorise la chute. Les pilotes expérimentés savent jouer avec la tension de leurs muscles et la position de leurs membres pour optimiser leur vitesse et leur trajectoire.
Conditions météorologiques
La densité de l’air, qui varie avec l’altitude, la température et l’humidité, a un impact significatif sur la vitesse. Un air plus dense offre plus de résistance mais aussi plus de portance. Les vents peuvent soit freiner soit accélérer le pilote selon leur direction. C’est pourquoi les tentatives de record se font souvent dans des conditions météorologiques soigneusement choisies.
Altitude de saut et poids du pratiquant
Plus l’altitude de départ est élevée, plus le potentiel de vitesse est important, car l’air est moins dense en haute altitude. Le poids et la morphologie du pilote jouent également un rôle : un pratiquant plus lourd aura naturellement tendance à chuter plus vite. L’équilibre parfait consiste à maximiser la vitesse horizontale sans trop augmenter la vitesse verticale, ce qui réduirait le temps de vol.
Records et performances extrêmes de vitesse en wingsuit
Le monde de la wingsuit est jalonné d’exploits qui repoussent constamment les limites de ce qu’on croyait possible. Ces records nous rappellent que, malgré tous les risques, l’être humain continue de chercher à voler toujours plus vite et plus loin.
Le record de Fraser Corsan
L’exploit le plus remarquable à ce jour reste celui de Fraser Corsan, ancien officier de la Royal Air Force britannique. En 2017, lors du projet « Project Wingman », il a atteint 400 km/h lors d’un saut depuis plus de 10 000 mètres d’altitude. Pour cette tentative, il utilisait une wingsuit Phoenix-Fly personnalisée et a bénéficié de conditions atmosphériques optimales. Ce qui rend cette performance encore plus impressionnante, c’est qu’elle a été réalisée malgré une température extérieure de -50°C à l’altitude de saut.
Autres performances notables
Marco Waltenspiel a établi un record de vitesse horizontale à 246 km/h en 2017. Espen Fadnes, surnommé « le pilote le plus rapide du monde » pendant plusieurs années, a atteint des vitesses dépassant 250 km/h lors de vols de proximité. Le Japonais Shinichi Ito s’est distingué en 2011 en parcourant 26,9 km en un seul vol, démontrant l’extraordinaire efficacité des wingsuits modernes.
Technologies de mesure et validation
Ces records sont mesurés avec une précision scientifique. Les pilotes sont équipés de GPS différentiels, d’accéléromètres 3D et de capteurs barométriques de haute précision. Pour être homologués officiellement, les records doivent être validés par des organismes comme la Fédération Aéronautique Internationale (FAI), qui exige la présence de juges qualifiés et des preuves vidéo incontestables.
Comment la vitesse en wingsuit est-elle mesurée ?
Mesurer précisément la vitesse d’un corps en chute libre à travers différentes couches atmosphériques représente un défi technique considérable. Les méthodes ont considérablement évolué avec la technologie.
Équipements de mesure embarqués
Les pilotes de wingsuit utilisent généralement plusieurs dispositifs complémentaires :
- GPS spécialisés capables d’enregistrer des données à haute fréquence (10 Hz ou plus)
- Altimètres numériques qui mesurent les changements d’altitude avec une précision de moins d’un mètre
- Capteurs barométriques calibrés pour les changements rapides de pression atmosphérique
- Accéléromètres triaxiaux qui détectent les mouvements dans les trois dimensions
Différents types de vitesse
Dans le monde de la wingsuit, on distingue trois types de vitesse, chacune mesurée différemment :
La vitesse horizontale est la composante de déplacement parallèle au sol, particulièrement importante pour les vols de distance et calculée à partir des coordonnées GPS.
La vitesse verticale correspond à la vitesse de chute et est généralement mesurée par les altimètres et les capteurs barométriques.
La vitesse absolue représente la vitesse réelle dans l’espace 3D, combinant les composantes horizontale et verticale. C’est cette mesure qui est utilisée pour les records officiels.
Validation et homologation
Pour qu’un record soit officiellement reconnu, il doit être homologué par la FAI, qui exige :
- La présence d’un juge officiel lors de la tentative
- L’utilisation d’équipements de mesure certifiés et calibrés
- Des enregistrements vidéo de la tentative sous plusieurs angles
- Un rapport détaillé incluant toutes les données brutes des instruments
D’autres organisations comme le Guinness World Records ont leurs propres protocoles de validation, généralement tout aussi rigoureux.
Évolution des vitesses en wingsuit : progrès technologiques et techniques
Depuis les premières expérimentations jusqu’aux combinaisons ultra-sophistiquées d’aujourd’hui, l’évolution de la vitesse en wingsuit témoigne d’un progrès constant à la croisée de la technologie et du courage humain.
Des débuts modestes aux performances actuelles
Les premiers modèles de wingsuits, comme le « Birdman » des années 1990, permettaient d’atteindre des vitesses horizontales d’environ 80-100 km/h avec une finesse relativement faible de 1,5:1. Patrick de Gayardon, pionnier de la discipline, atteignait des vitesses modestes par rapport aux standards actuels.
Au milieu des années 2000, les combinaisons ont commencé à incorporer des profils d’aile plus efficaces, permettant d’atteindre des vitesses de 150 km/h. La dernière décennie a vu l’arrivée de combinaisons comme la Phoenix-Fly Vampire 5 ou la Squirrel AirSuit qui ont propulsé les performances à plus de 200 km/h en vitesse horizontale avec une finesse impressionnante de 4:1.
Innovations technologiques clés
Plusieurs avancées ont révolutionné les performances de vitesse en wingsuit :
- Les matériaux composites ultra-légers et résistants qui réduisent le poids tout en augmentant la surface portante
- Les cellules d’air et les entrées RAM qui optimisent le gonflage et maintiennent un profil aérodynamique stable
- Les coutures plates et les fermetures éclair profilées qui réduisent la traînée
- Les systèmes d’ajustement précis qui permettent d’adapter la combinaison à la morphologie de chaque pilote
Perspectives d’avenir et limites physiques
Les experts estiment que les limites théoriques de vitesse en wingsuit se situent autour de 450-500 km/h, en raison de plusieurs contraintes physiques :
La résistance du corps humain aux forces aérodynamiques devient critique au-delà de certaines vitesses. Les turbulences et la stabilité posent également des problèmes majeurs à très haute vitesse. Enfin, l’équipement de protection respiratoire nécessaire pour les sauts à très haute altitude (où l’air est moins dense et les vitesses potentiellement plus élevées) ajoute de la traînée et limite les performances.
Malgré ces limitations, les innovations continuent. Des projets expérimentaux intégrant des matériaux inspirés des combinaisons spatiales ou des capteurs en temps réel pourraient permettre de progresser encore, peut-être jusqu’à frôler la barre symbolique des 500 km/h dans un futur proche.
À la poursuite du vol humain parfait
La quête de vitesse en wingsuit représente l’une des frontières les plus fascinantes du vol humain. Des moyennes impressionnantes de 160 km/h jusqu’au record époustouflant de 400 km/h établi par Fraser Corsan, cette discipline repousse constamment les limites de ce qu’un corps humain peut accomplir dans les airs. Les facteurs qui déterminent ces performances – qu’il s’agisse de la technologie des combinaisons, de la technique du pilote ou des conditions environnementales – forment un puzzle complexe que les meilleurs pratiquants maîtrisent avec une précision remarquable. Alors que les innovations technologiques continuent d’améliorer les performances, la wingsuit reste avant tout un témoignage extraordinaire de l’éternelle aspiration humaine à voler plus vite, plus loin et plus librement que jamais.
